Das ist also das Balg von deiner Schwester!«, knurrte die große, dürre Frau und musterte mich mit unfreundlichem Blick, woraufhin ich zu Boden sah. »Sieh mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede!«, fuhr sie mich an.

Ich hob widerstrebend den Kopf.

Die Frau hatte ein rotes Gesicht mit einer langen Nase und kleine, dunkle Augen, die mich mit unverhüllter Abneigung anstarrten. Nach all dem Schrecken der letzten Zeit war das ein so unfreundlicher Empfang, dass es mir die Sprache verschlug. Ich holte zitternd Luft und wäre fast in Tränen ausgebrochen. Aber dann reckte ich trotzig den Kopf und wiederholte immer wieder in Gedanken: Nicht weinen! Nicht weinen! Nicht weinen!

»Tja, ganz die hochmütige, kleine Prinzessin, was? Aber wir sind jetzt gut genug, um dir ein Bett zu geben – nee, wie gütig von dir, dass du zu deiner armen Verwandtschaft gefunden hast! Bisher waren wir ja unserer noblen Schwägerin nicht fein genug!«

Endlich mischte sich Onkel Konrad ein.

»Lass schon gut sein, Agnes! Was kann denn die Kleine dafür? Und außerdem hat sie erst vor kurzem ihre Eltern verloren!« Er hob die beiden Koffer auf, die er während der gehässigen Begrüßung abgestellt hatte. »So, Marguerite, nun gib deiner Tante Agnes die Hand! Schließlich seid ihr ja verwandt.«

»Margueriiiite?«, wiederholte meine Tante mit schneidender Stimme. »Wie das klingt! So ein hochtrabender Name passt nicht hierher. Margueriiiite! Nein, nein – ab jetzt heißt du Gesche, verstanden?« Dann wandte sie sich an meinen Onkel. »Konrad, zeig ihr ihr Zimmer. Dann soll sie sich eine Schürze umbinden und in die Küche runterkommen. Ich kann immer ein bisschen Hilfe gebrauchen.« Sie kniff die Augen zusammen und schnaubte verächtlich. »Falls die da überhaupt zu was nutze ist.«

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und verschwand in der Küche.

Onkel Konrad seufzte und zeigte mit dem Kopf in Richtung Treppe. »Da lang.«

Ich folgte ihm die engen, steilen Stufen hinauf.

»Hier im ersten Stock sind die Gästezimmer«, sagte Onkel Konrad und stieg ächzend in das nächste Stockwerk. »Bei uns übernachten manchmal Schiffer oder Kaufleute oder andere Reisende. Hier oben schlafen deine Tante Agnes und ich. Und jetzt auch du.«

Mit einem Tritt öffnete er eine schmale Holztür, und ich blickte in ein enges Kämmerchen. In der Ecke standen ein Bett vor dem kleinen Fenster, das nur wenig Licht hereinließ, und daneben ein Nachtschränkchen. An der Wand hing ein leerer Kleiderrechen, und in der anderen Ecke stand ein Stuhl vor einem Tischchen mit Spindelbeinen, das aussah, als würde es sofort zusammenfallen, wenn man auch nur ein Blatt Papier darauflegte.

Mit einem Seufzer der Erleichterung stellte Onkel Konrad die beiden Koffer ab und kratzte sich am Hinterkopf.

»Nicht besonders vornehm«, brummte er. »Aber mehr können wir dir nicht bieten.«

»Schon gut«, flüsterte ich. »Danke.«

Alles in mir war wie betäubt, völlig gefühllos. Aber das war besser als die schwere Traurigkeit, die mir seit Tagen wie eine bleierne Decke auf der Seele lag, die mir immer wieder Tränen in die Augen trieb und oft unverhofft eine brennend heiße Welle der Verzweiflung aufbranden ließ, die mich überrollte, als wollte sie mich zerquetschen.

Onkel Konrad trat hinaus in den Flur und räusperte sich. »Mach fix, Deern. Du hast ja gehört, was deine Tante gesagt hat.«

Es dauerte einige Zeit, bis ich das Kofferschloss geöffnet hatte, denn meine Finger waren wie erstarrt und wollten mir nicht gehorchen. Zwischen den Kleidern und der Unterwäsche lagen meine Schürzen: aus feinem, weißem Batist, mit gerüschten Kanten und langen, bestickten Bändern. Das waren bestimmt keine Schürzen, wie sie Tante Agnes sich vorgestellt hatte!

Voller Vorahnung von zukünftigen Schimpftiraden und Verhöhnungen ließ ich den Kopf hängen und zog langsam den Mantel aus.

Aber was konnte ich tun?

Ich nahm eine der Schürzen heraus und zog sie über mein dunkelblaues Wollkleid mit der Samtschärpe an, das ich zu der Beerdigung getragen hatte. Dann holte ich tief Luft und lief die Treppen hinunter durch die große, leere Gaststube in die Küche.

»Na endlich!«, blaffte Tante Agnes, doch dann stieß sie ein meckerndes Gelächter aus. »Wie siehst du denn aus? Das soll eine Schürze sein?« Sie schnaubte wieder verächtlich. »Ich seh schon, wir werden dir auch noch ordentliche Kleider besorgen müssen.« Sie zeigte auf eine große Schüssel. »Da, schäl die Kartoffeln. Die Schalen kommen dort in den Eimer, die sind für die Schweine. Und wenn du damit fertig bist, kannst du den Kohlkopf kleinschneiden. Was stehst du denn da und glotzt? Los, los, spute dich!«

Ich hatte mich in dem düsteren Raum umgesehen. In so einer Küche war ich noch nie gewesen, und zu Hause hatte ich nur sehr selten in die Küche gedurft, weil die Köchin das als Störung angesehen hätte.

An der Rückwand neben der Hintertür stand ein großer, schwarzer Eisenherd, an der Wand neben mir ein wuchtiger Küchenschrank, daneben hing ein offenes Regal voller Geschirr. Von dem Deckenbalken hingen Pfannen und Stielpfannen herab. Ein großer, offener Schrank diente wohl als Vorratsschrank, denn darin türmten sich Säckchen, Blechdosen und Tüten und davor standen Körbe. In der hinteren Ecke war ein großer Spülstein, an dem eine junge Frau stand, die sich umdrehte und mich neugierig musterte. Von der Mitte der Zimmerdecke hing eine Petroleumlampe herunter und verbreitete gerade genug Licht, um sich einigermaßen zurechtzufinden.

Tante Agnes stand an dem langen Tisch in der Mitte des Raumes, knetete Teig und tat jetzt so, als gäbe es mich nicht.

Ich sah erst auf die Schüssel mit den Kartoffeln, und dann schaute ich mich suchend um.

Womit schälte man die? Noch nie in meinem Leben hatte ich Kartoffeln geschält.

»Was stehst du denn immer noch dumm herum?« Tante Agnes wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. »Da in der Schublade sind die Messer.« Sie sah mein ratloses Gesicht und runzelte die Brauen. »Hast du etwa noch nie Kartoffeln geschält? Nicht zu glauben! Sieh her, feines Fräulein – so geht das!«

Sie hatte ein Küchenmesser ergriffen und schälte blitzschnell eine Kartoffel, so dass eine säuberliche Schalenschlange herunterfiel.

»Da!« Sie gab mir das Messer, und ein säuerliches Lächeln überzog ihr Gesicht. »So, Prinzessin – nun zeig mal, was du kannst!«

Es dauerte mehr als zehn Kartoffeln, bis ich den Dreh leidlich heraushatte. Doch Tante Agnes rümpfte die Nase, weil ihr die Schalen zu dick waren.

»Wir sind hier keine Millionäre«, sagte sie und schniefte. »Wir können es uns nicht leisten, Essen zu verschwenden. Marthe, los spül weiter, ich brauch die Schüsseln!«, fauchte sie das Küchenmädchen an, das neugierig zugehört hatte, wie Tante Agnes mich anraunzte. »Und dann gehst du in die Schankstube und hilfst beim Bedienen!«

Marthe holte sich warmes Wasser vom Herd, goss es in eine Emailschüssel im Spülstein und schrubbte die Schüsseln, danach verschwand sie in der Gaststube, aus der mittlerweile Lärm drang. Tante Agnes kümmerte sich um die Töpfe, die auf dem großen Herd simmerten und brodelten. Aus dem Backofen duftete es nach Braten.

Als ich die letzte geschälte Kartoffel in die Schüssel fallen ließ, sagte Tante Agnes über die Schulter: »Geh jetzt auch rein in die Gaststube und mach dich bei deinem Onkel nützlich. Von Küchenarbeit hast du ja keine Ahnung, aber das bring ich dir demnächst alles bei, darauf kannst du dich verlassen!«

Zögernd trat ich über die Schwelle der Schankstube. Der große, niedrige Raum mit den dunklen Deckenbalken war düster, denn die Petroleumlampen konnten ihn nur teilweise erhellen. Die Fenster zur Straße hin waren klein und ließen nur wenig vom Licht der Straßenlaterne herein, und dichter Tabaksqualm hing in der Luft. In der Ecke stand ein einfacher Kachelofen und verbreitete Wärme. An den blanken Holztischen saßen nur Männer. Sie rauchten Pfeife oder krumme Zigarren, vor ihnen standen volle und halbvolle Gläser, und sie grölten und lachten. Manche kauten auch genussvoll und spien ab und zu einen dunkelbraunen Strahl in den Spucknapf, der ihnen am nächsten stand.

Keine feine Gesellschaft, fuhr es mir durch den Kopf, und fast hätte ich gelacht.

Feine Gesellschaft!

Als ob das diese Leute bekümmert hätte.

»Noch eins!«, brüllte ein großer Schwarzhaariger und hielt sein Glas hoch.

»Kommt gleich, Klaas«, brummte Onkel Konrad und zapfte weiter.

Dann gab er mir das gefüllte Glas.

»Bring es dem Mann dort!«, sagte er und deutete auf den Schwarzhaarigen. Ich nahm das Glas und stellte es vor den Mann auf den Tisch.

»Ho, wen haben wir denn da?« Der Mann in dem speckigen Lederwams streckte den Arm aus und kniff mich in die Taille. Ich zuckte erschrocken zusammen.

»Das ist ja mal eine hübsche Neuerwerbung, Konrad!«, rief er.

»Finger weg«, blaffte mein Onkel. »Das ist meine Nichte, und die rührt keiner an, klar?«

»Is ja schon gut«, sagte der Schwarzbart besänftigend. »Reg dich man bloß nicht auf!«

Vor Schreck wie erstarrt sah ich entsetzt die Männerrunde um den Tisch an. Als der Mann mich losließ, trat ich rasch zurück und eilte wieder zum Tresen.

»Kannst du zapfen?«, fragte Onkel Konrad und gab sich gleich selbst die Antwort: »Nein, natürlich nicht. Aber der Platz hinterm Tresen ist fürs Erste besser für dich.« Er zeigte mir, wie der Zapfhahn betätigt wurde und wie man das Glas schief hielt, nachzapfte und dem Bier schließlich eine schöne Blume aus weißem Schaum aufsetzte. Schweigend hörte ich seinen Anweisungen zu und erwies mich hier geschickter als beim Kartoffelschälen. Onkel Konrad bediente derweil die Gäste, weil nun Tante Agnes aus der Küche die bestellten Gerichte hereinbrachte und knallend auf den Tresen stellte.

Ihr scharfer Blick hatte sofort registriert, dass ich hinter statt vor dem Tresen war, doch Onkel Konrad flüsterte ihr etwas zu, und danach enthielt sie sich der abfälligen Bemerkung, die ihr gewiss schon auf der Zunge gelegen hatte.

Mittlerweile wurden weitere Bestellungen aufgegeben, und ich hatte unablässig zu tun, während Tante und Onkel die hoch beladenen Teller aus der Küche in den Schankraum brachten und Marthe die Teller auf die Tische vor die Gäste stellte. Schweinebraten mit Kartoffeln und Kohl gab es heute, und wem das nicht schmeckte, für den hatte die Wirtin noch Hering mit Bratkartoffeln.

Sehnsüchtig dachte ich an unser Speisezimmer zu Hause mit dem schön gedeckten Esstisch, dem funkelnden Kristall und dem glitzernden Tafelsilber. Unser Stubenmädchen Elise hatte ihren ganzen Stolz in perfekt arrangierte Gedecke gelegt, und Mama hatte immer darauf geachtet, dass eine Vase mit frischen Blumen auf der schneeweißen Damasttischdecke stand …

Ich kniff die Augen zu und rief mich zur Ordnung. Das alles war Vergangenheit, und Jammern brachte nichts von den vergangenen Herrlichkeiten zurück.

Während unablässig die Gläser geleert und die Teller in die Küche getragen wurden, steigerte sich der Lärm in der Schenke.

Am langen Tisch neben der Tür fing jemand zu singen an, an dem runden in der Mitte des Raums wurde Karten gespielt, und an dem Tisch vor dem Tresen klapperten die Würfel. Wie eine mechanische Puppe zapfte ich ein Glas Bier nach dem anderen, schenkte Schnaps in kleine Gläser ein, wusch die von Onkel Konrad zurückgebrachten Gläser in einer hölzernen Bütte kurz aus und rieb sie mit einem groben Tuch trocken.

Allmählich gewöhnte ich mich an diese fremde Umgebung und geriet nicht mehr bei jedem lauten Ruf oder Gelächter in Panik.

Ich konnte mich sogar auf meine eigenen Bedürfnisse besinnen.

»Wo ist denn hier die Toilette?«, fragte ich meinen Onkel flüsternd.

»Hä?«

Ich genierte mich entsetzlich, aber von den Gästen schien niemand meine Frage gehört zu haben, und so wiederholte ich sie.

Onkel Konrad grinste und zeigte mit dem Daumen über die Schulter nach hinten. »Durch die Küche, hinten im Hof. Übrigens heißt das hier einfach Abtritt.«

Durch die Hintertür betrat man einen kleinen, von Schuppen umbauten Hof. Nur wenig Licht drang aus der Küche hinaus, und ich tastete mich unsicher über das Katzenkopfpflaster bis zur Rückseite des Hofes, als plötzlich lautes Hundegebell ertönte.

Erschreckt fuhr ich zusammen – denn die Hundehütte lag im Schatten, und so hatte ich sie übersehen. Doch der schwarze Hund war angekettet und konnte nur bellen, nicht beißen.

»Sei still!«, rief ich, und zu meinem Erstaunen hörte das Bellen auf, und stattdessen begann ein jämmerliches Fiepen. Der arme Hund!

Bestimmt hatte er Hunger!

»Morgen bring ich dir was!«, versprach ich ihm und trat auf ihn zu, doch ich traute mich nicht, ihn zu streicheln. Er legte den Kopf auf die Vorderpfoten und sah mit traurigem Blick zu mir hoch.

Wenigstens hast du mich nicht gebissen, dachte ich.

Der Abtritt war eine wacklige kleine Holzbude neben einem größeren Schuppen. Die Tür ließ sich von innen nur mit einem Haken verschließen. Während ich über der Öffnung auf dem Sitzbrett hockte und betete, dass ich nicht hineinfallen möge, hatte ich gleichzeitig fürchterliche Angst, dass einer der Gäste die Tür aufreißen und mich so dasitzen sehen könnte. So rasch es ging, erledigte ich mein Geschäft und fand auch Klopapier: zerschnittene und zerrissene Zeitungsseiten, die auf einen gekrümmten Draht an der Innenseite der Tür gespießt waren.

Auf dem Rückweg schlug der Hund diesmal nur kurz an, offensichtlich sah er keinen Einbrecher mehr in mir.

Erleichtert flitzte ich durch die Küche zurück in den Schankraum, wo Onkel Konrad mich anwies, mit dem Zapfen weiterzumachen.

»Übrigens musst du nachts nicht über den Hof«, sagte er, während er ein neues Fass aufstellte. »Unter deinem Bett steht ein Pisspott.«

Meine Augen brannten mittlerweile vom Tabaksqualm, die Füße taten mir weh von dem langen Stehen, und die Haut an meinen Händen war von dem ungewohnten Abwaschen rot und schrumplig geworden. Ich hätte nicht sagen können, ob ich aus Angst vor Tante Agnes oder vor lauter Müdigkeit immer weiterarbeitete, aber ich war auch zu stolz, um meine Erschöpfung zu zeigen.

Endlich schrie Onkel Konrad: »Schluss für heute! Geht nach Hause, ihr Leute!«, und räumte ein letztes Mal Gläser und Aschenbecher ab. »Die Spucknäpfe leert ihr morgen«, sagte er zu Marthe und mir.

Fast taumelnd vor Müdigkeit stapfte ich die zwei Treppen zu meiner Kammer hoch, schaffte es noch, die vielen kleinen Knöpfchen an meinem Kleid zu öffnen, und kroch in der Unterwäsche ins Bett.

Erst jetzt wurde ich gewahr, dass die Matratze kaum mehr als ein Strohsack war und dass die Bettwäsche aus rauem, grobem Stoff unangenehm kratzte. Ungewaschen und todmüde verzichtete ich auf das Abendgebet und fiel in ein bodenloses schwarzes Loch: Ich schlief sofort ein.