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Capítulo Um

– Dez mil dólares é muito dinheiro – Brian Reilly pegou na sua cerveja e reclinou-se no velho banco de madeira.

– Não faças planos – disse, irónico, o seu irmão Aidan. – Não sei se te lembras, mas não é tudo para ti.

– É isso mesmo – interveio Connor. – Tens de o partilhar connosco.

– E eu aconselho-vos sabiamente como o gastar – sorriu Liam.

– Já sabíamos – Brian sorriu aos seus irmãos.

Liam, o mais velho dos quatro, parecia sentir-se como em casa naquele bar. Coisa que poderia parecer normal… se não fosse porque era padre. Mas antes de mais, Liam era um Reilly. E os irmãos Reilly eram como um clã. Agora e sempre.

Brian olhou para os outros dois homens. Era como olhar-se num espelho, duas vezes. Os trigémeos Reilly: Aidan, Brian e Connor, em ordem alfabética por ordem de aparição, tinham permanecido juntos desde que começaram a dar os primeiros passos.

Juntos se tinham alistado nos Marines, juntos tinham feito a instrução no acampamento. Sempre tinham sido unidos, fosse para se apoiarem mutuamente num mau momento, ou para dar-se um pontapé no rabo, o que fosse preciso.

E agora reuniam-se para celebrar um funeral.

O seu tio-avô Patrick, o único sobrevivente de outro grupo de trigémeos, morrera e, como não tinha mais parentes, deixara dez mil dólares aos irmãos Reilly. Agora tinham de decidir como iam partilhar aquele dinheiro.

– Eu sugiro que façamos quatro partes – opinou Connor. – Os Reilly somos um por todos e todos por um.

Liam sorriu.

– Gostava de dizer que não, mas a igreja precisa de um telhado novo.

– Não me parece que consigas pôr um telhado novo com dois mil e quinhentos dólares.

– A verdade é que nenhum de nós vai ficar mais rico com esse dinheiro – suspirou Connor.

– Eu também tinha pensado a mesma coisa – disse Liam. – Porque é que não fazemos uma aposta? O vencedor fica com tudo.

Não havia nada que os irmãos Reilly gostassem mais do que de uma boa aposta, especialmente se apostavam uns contra os outros. Mas o sorriso de Liam dizia-lhes que não iam gostar do que tinha em mente. Sim, Liam era padre mas, sendo um Reilly, isso não queria dizer nada.

– Que tipo de aposta? – perguntou Brian.

Liam sorriu.

– Estás preocupado?

– No dia em que um Reilly não aceitar o desafio de uma boa aposta, seria o dia em que…

– … em que estiver sob sete palmos de terra – acabou Connor por ele. – Diz lá em que é que pensaste, Liam.

O seu irmão mais velho fez um gesto com a mão.

– Estão sempre a falar de compromisso, de sacrifício, não é?

Brian olhou para os seus irmão antes de assentir.

– Claro. Somos marines. Sabemos tudo sobre compromisso e sacrifício.

– Ai, é? Olhem que eu acho que não fazem a mínima ideia do que isso é.

Adrian e Connor olharam um para o outro, mas Brian foi o primeiro a falar.

– Repete lá isso.

– Sim, bom, sei que estão comprometidos com o exército e isso tudo. Deus sabe quanto tempo passo a rezar por vocês. Mas isto é diferente. É mais difícil.

– Mais difícil do que estar em combate? – perguntou Connor, irónico. – Está bem, está.

– Vá, aceitamos qualquer aposta – disse Adrian.

– Também estou nessa – acrescentou Brian.

– Fico contente por ouvir isso – Liam apoiou os cotovelos na mesa e olhou para cada um deles. – Porque é isso que diferencia as crianças dos adultos. Nada de sexo durante noventa dias.

Na mesa fez-se um silêncio pesado como chumbo.

– Grande treta – murmurou Connor.

– Nem pensar. Noventa dias? – repetiu Aidan horrorizado.

Brian ouvia os outros, mas manteve a boca fechada.

– São só três meses – insistiu Liam. – Não são capazes de aguentar três meses? Eu fiz voto de castidade, e isso significa que não terei relações até ao fim dos meus dias.

Aidan sentiu um arrepio.

– Isso é absurdo – disse Connor.

– O que é que foi, tens medo de tentar?

– E porque é que havíamos de tentar? – protestou Aidan.

– Três meses sem sexo? Impossível – disse Brian.

– Sim, suponho que tens razão – suspirou o seu irmão mais velho antes de dar outro golo de cerveja. – Não serias capaz. Nenhum de vós. As mulheres perseguem-vos desde o liceu. Não seriam capazes de aguentar três meses.

– Não dissemos que não seríamos capazes – murmurou Connor.

– Mas também não dissemos que seríamos – corrigiu Aidan, para não haver mal-entendidos.

– Sim, claro, compreendo – sorriu Liam, olhando para um e para outro. – O que estão a dizer é que ser padre é bem mais duro do que ser marine.

Era impossível que os irmãos Reilly aceitassem isso, de modo que, em poucos segundos, Liam Reilly fizera uma aposta com os seus irmãos, a mais difícil das suas vidas.

Como tinham ido naquela conversa é que Brian nunca conseguiria perceber. Mas o que percebia era que Liam se tinha enganado na profissão. Em vez de padre, devia ter ido para vendedor de carros usados.

– Nada de sexo durante noventa dias – disse, olhando para uns e outros. Aidan e Connor não pareciam mais contentes do que ele. Mas não havia maneira de sair dessa sem ficar como uns bananas. – Os perdedores não recebem nada.

– E se perderem todos, eu fico com os dez mil dólares – lembrou-lhes Liam. – E a igreja ganha um novo telhado.

– Não vamos perder – assegurou-lhe Brian. Não tinha vontade nenhuma de virar celibatário, mas uma aposta era uma aposta e não fazia tenções de perder.

– Muito bem, então não se vão importar com a sanção.

– Qual sanção?

– Tinhas tudo planeado, ah? – confrontou-o Connor.

– Digamos que já tinha pensado no assunto.

– Ah, pois tinhas – murmurou Aidan.

– A igreja está mesmo a precisar de um telhado novo.

– Pois, pois. Mas isto não é só por causa do telhado, de certeza. Queres torturar-nos.

– Sou o mais velho, é a minha obrigação – respondeu Liam.

– Sempre tiveste jeito para isso – murmurou Connor.

– Obrigada – disse o padre nas calmas. – Bom, falemos da sanção. Por falar nisso, estou especialmente orgulhoso desta parte. Lembram-se no ano passado, quando o capitão Gallagher perdeu um jogo de golfe contra o Aidan?

Aidan sorriu, orgulhoso de si, mas Brian ia um passo à frente:

– Nada disso!

– Porque não? O Gallagher estava tão lindo com aquela máscara que pensei que seria perfeita para vocês. Os que perderem vão ter de vestir os sutiãs de cocos e as sainhas de palha e ir dar uma voltinha pela base num descapotável. No dia da festa nacional.

No dia em que todos os dignitários, todos os altos cargos iam à base com as suas famílias. Sim, a humilhação seria completa nesse dia.

Aidan e Connor começaram logo a discutir, mas Brian olhou para o seu irmão mais velho, pensativo.

– Espera aí, maninho. E tu o que é que estás a arriscar aqui?

– Estou a arriscar o telhado da minha igreja – respondeu Liam, dando um golo na cerveja. – Além dos meus mil e quinhentos dólares, claro. Se algum de vocês aguentar sem sexo durante três meses, fica com o dinheiro todo. Se fracassarem, e o mais certo é que seja isso que vai acontecer, a igreja fica com tudo e o telhado é vosso, nosso, de todos.

– E como é que tu vais saber que aguentámos três meses sem sexo?

– Vou ter de confiar na vossa palavra – sorriu Liam. – Os Reilly não mentem. Pelo menos, não uns aos outros.

Brian olhou para os seus irmãos e ambos assentiram.

– Muito bem, combinado. E a aposta começa quando?

– Esta mesma noite.

– Não, um momento, esta noite tenho um encontro com a Deb Hennigan – protestou Connor.

– De certeza que vai ficar muito contente por te comportares como um cavalheiro.

– Isto mete nojo – murmurou Aidan.

Brian assentiu, em silêncio. E depois olhou para os dois irmãos, perguntando-se qual deles ia falhar primeiro.

Porque aquela aposta pensava ganhá-la ele.

Tina Coretti Reilly estacionou o carro à porta de casa da sua avó e saiu para se enfrentar com o calor peganhento da Carolina do Sul.

Imediatamente, sentiu como se a tivessem envolvido numa manta eléctrica. Mesmo em Junho, o ar era pesado e ardente naquela zona do país. No fim de Agosto, toda a gente estaria a pedir a Deus que o tempo mudasse.

Baywater, Carolina do Sul, era apenas um pontinho na estrada de Beaufort. Árvores centenárias, magnólias, pinheiros e carvalhos flanqueavam as ruas residenciais e a avenida principal, onde se concentravam dezenas de lojas.

Em Baywater o tempo parecia andar mais devagar do que em qualquer outro lugar do Sul, e isso era dizer muito.

E ela tinha estado aquele tempo todo a morrer de saudades disso.

Tina olhou para o segundo andar da casa, situado sobre a garagem, e as lembranças caíram-lhe em cima de tal forma que quase a engasgavam. Ela crescera ali, com a sua avó, após a morte dos pais num desastre de carro.

Desde os dez anos até há cinco anos atrás, Baywater fora o seu lar. E continuava a sê-lo no seu coração, apesar de agora viver na outra ponta do país. Mas a Califórnia estava muito longe naquele momento.

Mas não tanto a ponto esquecer a conversa que tivera no dia anterior.

– És doida?

Tina riu-se ao ver a expressão assombrada da sua amiga Janet. Era óbvio. No fim de contas, Janet tinha sido o ombro onde se apoiara sempre que se queixava do seu ex-marido.

– Não me parece que me vão encerrar – brincou.

– Não, piraste de vez. O calor de Carolina do Sul vai matar-te, para não falar de que o teu ex vive lá.

– Essa é, precisamente, a razão pela que quero ir.

– Sim, pois – Janet, grávida de seis meses, deixou-se cair sobre uma cadeira. – Olha, eu acho que não pensaste bem.

– Sim, pensei – insistiu Tina, tentando parecer segura de si mesma. Oxalá estivesse. Mas se parasse para pensar podia mudar de opinião.

Aos vinte e nove anos quase podia ouvir o tiquetaque do seu relógio biológico. E não estava a ficar mais nova.

– Sei o que estou a fazer. A sério.

Janet abanou a cabeça.

– Não estou preocupada – murmurou, passando uma mão pelo ventre.

Tina engoliu um suspiro que cada dia lhe soava mais familiar. Ela queria ter bebés. Sempre quisera. E se queria tê-los, era altura de pôr mãos à obra.

– Sei que estás preocupada, mas não tens porquê.

– Ah, não? Conheci-te seis meses depois de te teres divorciado – lembrou-lhe Janet. – E continuavas de rastos. Agora, cinco anos depois, continuas com a fotografia do teu ex-marido na carteira.

– É que é uma boa fotografia.

– Porque é que pensas que podes voltar para ele?

Tina sofreu um momento de hesitação, mas decidiu não ligar.

– Não penso voltar para ele, já te disse. Só quero vê-lo mais uma vez e depois vou desaparecer para sempre.

Janet levantou-se.

– Muito bem. Já estou a ver que não vou conseguir convencer-te, mas será melhor que me telefones. Todos os dias.

– Sim, eu ligo, não te preocupes.

Obviamente, a Janet ia preocupar-se, pensou Tina, olhando para a casa da sua avó. Se não estivesse tão decidida, talvez ela também devesse estar preocupada.

Talvez a sua amiga tivesse razão. Talvez aquilo fosse um erro.

Mas ao menos estava a fazer alguma coisa. Durante os últimos cinco anos tinha-se sentido como se não estivesse a fazer nada na vida. Sim, tinha um trabalho estupendo, bons amigos, uma boa casa…

Mas não tinha quem amar. E ela precisava disso. Não sabia se estava enganada, mas ao menos ia fazer alguma coisa.

Isso tinha de contar alguma coisa.

– Claro que sim – murmurou para si própria. – Mas só tens três semanas, Coretti, por isso não percas tempo.

Tirando a mala do carro, puxou-a pelo caminho de tijolos que dava para a entrada. A mala bateu nos quatro degraus do alpendre e as rodas chiaram ao chegar ao topo.

Depois de abrir a porta, Tina deteve-se no hall soalheiro. Estava fresco graças ao ar condicionado que a sua avó deixava ligado mesmo quando não estava em casa e uma jarra com rosas amarelas perfumava o ambiente. Estava igual a sempre e, durante uns segundos, ficou parada, desfrutando da sensação de estar em casa de novo.

Até que um ladrar a acordou do seu sonho.

Sorrindo, deixou a mala no corredor e entrou na cozinha. Ali, os golpes e arranhadelas na porta misturaram-se com o latir, tão agudos e irritantes como o chiar de giz num quadro de ardósia.

Em defesa própria, abriu a porta muito rapidamente e as barulhentas cadelinhas caíram no chão como se estivessem apoiadas nela. Não, de certeza que estavam apoiadas nela. De imediato, as duas bolinhas de pêlo lançaram-se sobre Tina, arranhando as suas pernas na ânsia cumprimentá-la e deixando manchas de lama nas suas calças.

– Bom, bom, já chega… eu também fico contente por vos ver – riu-se, tentando acariciá-las. Tarefa difícil visto que não paravam.

Muffin e Peaches, dois caniches mais ou menos brancos, adoravam as mulheres e odiavam os homens. Mais ou menos como algumas das suas amigas.

Ela, por seu lado, não odiava os homens.

Nem sequer odiava o único homem que devia odiar.

De facto, essa era a razão pela qual estava em Baywater.

A sua avó pedira-lhe que fosse à sua casa cuidar das «meninas», enquanto ela ia com as amigas de viagem para a Itália. Um momento perfeito para que Tina fizesse o que tinha de fazer. Era como se o universo lhe tivesse oferecido a sua oportunidade de bandeja.

Porque, embora estivesse mais do que disposta a fazer um favor à sua avó, havia outra razão bem mais importante para ir passar três semanas a Baywater.

Queria ficar grávida.

E o homem que tinha de fazer o trabalho vivia lá, naquela mesma casa, no andar de cima.

O seu ex-marido.

Brian Reilly.

Sumário

Capítulo Um