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Klappentext:

 

Die Arbeit auf seiner Farm wächst Eli langsam über den Kopf, vor allem, da in letzter Zeit niemand irgendetwas richtig zu machen scheint. Er und sein Partner Geoff haben zwischen Reit- und Therapiestunden, der Organisation der Farm und der Erziehung ihres gemeinsamen Sohnes kaum noch Zeit füreinander.

Als Vorwürfe gegenüber Eli laut werden und dieser zur gleichen Zeit schwer krank wird, vermutet die Polizei, dass das kein Zufall ist. Plötzlich sieht sich Geoff gezwungen, seine Prioritäten neu zu ordnen und zu hoffen, dass das Schicksal ihnen eine zweite Chance gewährt…

 

 

 

Eli atmete erleichtert aus, als er die dritte Reitstunde des Tages beendete. Die vier Mädchen im Teenageralter sattelten alle ihre Pferde ab und putzten sie. Eli stieg von Tigers Rücken und führte ihn in seine Box, um es ihnen gleichzutun. Er liebte die Zeit, die er mit dem Hengst, den er vor Jahren mit auf die Welt gebracht hatte, verbringen konnte. Er ignorierte das mädchenhafte Schnattern aus den anderen Boxen, während er den Schmutz aus Tigers Fell bürstete.

»Ich habe eine Frage, Mr. Eli«, sagte Amanda von der Boxentür aus.

»Schieß los«, rief Eli. »Aber komm nicht hier rein.« Tiger war ein Hengst und er konnte manchmal temperamentvoll sein. Amanda war jung, relativ unerfahren im Reiten und könnte das Pferd erschrecken.

»Wie kommt es, dass sie Tiger nicht haben kastrieren lassen?«, fragte Amanda und Eli konnte beinahe sehen, wie sie vor der Tür kicherte. Er wusste, dass die anderen Mädchen sie höchstwahrscheinlich vorgeschickt hatten, um ihn zu fragen, und das junge Mädchen wurde vermutlich in diesem Moment knallrot.

»Weil ich hoffte, mit ihm zu züchten«, antwortete Eli gelassen. Auf dem Hof, besonders von neuen Reitern, bekam er fast immer solche Fragen gestellt. Er war auf einer Farm aufgewachsen, sodass er als Kind die Blümchen und Bienchen häufig in Aktion gesehen hatte. Es war Teil des Lebens. Aber für viele dieser Kinder war das neu, also beantwortete Eli ihre Fragen mit Ehrlichkeit und Sorgfalt. »Ich komme raus, also geh zurück.« Eli trug Tigers Ausstattung aus der Box und wich einer errötenden Amanda aus, bevor er sein Sattelzeug wegräumte.

Sobald er fertig war, brachte er Tiger nach draußen auf die Koppel, da der Abend noch immer schön war. Er beendete gerade seinen Arbeitstag mit einem müden, aber erleichterten Seufzen, als er eine junge, hohe Stimme hörte, die sich zu denen der Mädchen gesellte und ihn daran erinnerte, dass er die Therapiestunde vergessen hatte. Nach einem Blick auf die Uhr begann Eli, die Ponys für die Kinder zu satteln.

Gott sei Dank hörte er auch Stones und Joeys Stimmen im Stall. »Hast du es vergessen?«, fragte Joey, als er in die Box spähte, in der Eli gerade arbeitete, und Eli nickte, während er mit dem Satteln fortfuhr. Es gab immer etwas zu tun und nie genug Stunden am Tag. Eli hörte, wie Joey durch den Stall ging und einige Momente später, wie die Box des nächsten Ponys geöffnet wurde, und Joeys Stimme, die auf Pferde beruhigend wirkte, drang über die Trennwand zu ihm herüber. Er konnte ebenfalls hören, dass Stone die Kinder beaufsichtigte, während sie durch den Stall gingen und die Pferde begrüßten. Es dauerte nicht lange, die Ponys zu satteln, aber Eli war noch immer wütend auf sich selbst, weil er es vergessen hatte.

Nachdem sie die Ponys auf den Reitplatz geführt hatten, setzten sie jedes Kind auf ein Pony und führten sie um den Platz. Es waren nur vier Kinder, aber jedes brauchte individuelle Aufsicht. Zwei der vier hatten Schwierigkeiten mit dem Laufen und eines sprach kaum. Das letzte Mädchen, Annabelle, hatte vor Kurzem ihre Mutter verloren und hatte sich daraufhin von fast allem zurückgezogen, aber sie reagierte auf Raspberry. Als Eli Raspberry und ihre schweigende Reiterin um den Platz führte, winkte er ihren Vater heran, der nervös hinter dem Zaun stand, der den Reitplatz umgab. Er trat vor und Eli reichte ihm die Zügel.

»Gehen Sie einfach langsam um den Platz. Die Kleine wird Sie wissen lassen, wenn sie an eine bestimmte Stelle gehen möchte.« Er wirkte nervös, nahm die Zügel jedoch entgegen und führte seine Tochter auf dem Pony herum. Eli ging zum Zaun hinüber und beobachtete Pferde und Reiter. »Billy, du machst das gut, aber denk daran, deine Fersen zu senken«, sagte Eli sanft.

»Okay, Mr. Eli«, sagte Billy mit einem Lächeln und winkte, bevor er tat, woran Eli ihn erinnert hatte.

»Es ist wundervoll, dass Sie das tun«, meinte Billys Mutter, die schräg hinter ihm stand. »Das Pferd hat ihm mehr geholfen als all die Stunden der Physiotherapie.«

Eli drehte sich um, um in die müden Augen der Mutter zu sehen. »Ich bin froh, dass wir helfen können.« Eli und Geoff hatten sich entschieden, niemandem aufgrund von Zahlungsunfähigkeit den Zugang zu ihrem Therapieprogramm zu verweigern. Als Billy vor sechs Wochen begonnen hatte, hatte er noch für wenige Schritte eine Gehhilfe gebraucht. Jetzt konnte er alleine gehen und seine Beine waren so stark geworden, dass er bald würde rennen können. »Kinder wie Billy sind der Grund, warum wir das hier tun.«

Eli beendete den Unterricht, half den Kindern von den Ponys und bekam von jedem Kind zum Abschied eine Umarmung, auch von Annabelle, bevor ihre Eltern sie nach Hause brachten. Nachdem er sichergegangen war, dass alle Ponys abgesattelt und alle Tiere für die Nacht mit Heu und Wasser versorgt waren, schloss Eli die Türen und ging über den Hof zum Farmhaus hinüber. Der Schwung, der seinen Schritten heute Morgen noch eigen gewesen war, war verschwunden; sein ganzer Körper war erschöpft.

»Papa!«, rief der dreijährige Jakey, raste trampelnd über den Küchenboden und warf sich in Elis Arme. »Darf ich auf einem Pony reiten?«

Eli seufzte leise, als er sich erinnerte, dass er Jakey versprochen hatte, er dürfte auf einem der Ponys reiten, bevor es Abendessen gab.

Adelle warf ihm ein mitfühlendes Lächeln zu. »Er war ein Engel und hat den ganzen Tag auf seinen Ritt gewartet.« Eli lächelte, die Müdigkeit kroch ihm tiefer in die Knochen, aber er wollte seinen Sohn nicht enttäuschen. Da er seiner Erinnerung nach sein Versprechen gegeben hatte, trug Eli den aufgeregten Jakey also nach draußen in den Stall.

»N'Abend, Eli«, rief Tyrone, der Heuballen stapelte, die er vom Heuboden heruntergeholt hatte. »Darfst du eine Runde auf einem Pony reiten, kleiner Mann?«, fragte Tyrone Jakey und der Kleine kicherte, als Tyrone seinen Bauch kitzelte.

»Ja, Mr. 'Rone'«, antwortete Jakey und sah sich im Stall um, sein kleiner Körper zitterte vor Aufregung.

Reiten

»Natürlich, Mr. Geoff. Ich will ein paar Kekse backen und Jakey kann mir dabei helfen«, sagte Adelle mit einem Lächeln.

»Vielen Dank, unsere Rückkehr kannst du als Beginn deines Sonntages sehen.« Adelle hatte an den meisten Sonntagen frei und sie verschwand für den Großteil des Tages. Niemand wusste je, wohin sie ging, und sie hatten nicht den Mut, sie zu fragen. Die, die es versucht hatten, hatten nur strenge Blicke geerntet und dann eine kalte Schulter, und sie sagte stets, sie wäre eine Frau mit Geheimnissen.

Eli blickte auf die Uhr und begann, schneller zu essen, sodass er nicht zu spät sein würde. Sobald er fertig war, stellte er sein Geschirr in das Spülbecken und war auf dem Weg nach draußen, als einer der Wagen des Sheriffs in den Hof bog. Eli sah zu, wie Sheriff Colton höchstpersönlich ausstieg und auf die Hintertür zuging. »Kommen Sie rein, Harvey«, rief Eli und der Sheriff öffnete die Tür und trat ein. »Was führt Sie her? Können wir Ihnen etwas zu essen anbieten?«

»Danke, Eli, aber nein. Ich fürchte, ich bin wegen offizieller Angelegenheiten hier.« Sheriff Colton sah sich in der Küche um. Adelle schaltete den Herd ab und verließ den Raum. »Wir hatten eine Beschwerde, dass Sie sich gegenüber ein paar der Kinder aus Ihrem Therapieprogramm unangemessen verhalten haben.«